การเข้าถึงน้ำสะอาดในอนาคตนั้นไม่แน่นอนสำหรับหลายภูมิภาคในแอฟริกา พื้นที่เหล่านี้รวมถึงพื้นที่กึ่งแห้งแล้ง เช่น เวสเทิร์นเคปของแอฟริกาใต้ ซึ่งคาดการณ์ว่าภัยแล้งจะทวีความรุนแรงขึ้นภายใต้การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศและประเทศที่มีฝนตกชุก เช่น ไนจีเรีย ซึ่งมีแหล่งน้ำจำนวนมากเป็นมลพิษ การ เติบโตของประชากร อุตสาหกรรม และมลพิษจะเพิ่มปัญหาให้กับผู้คนที่ต้องการน้ำสะอาด
แอฟริกาใต้เพิ่งประสบกับภัยแล้งที่เลวร้ายที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ระดับเขื่อน
ในเวสเทิร์นเคปลดลงอย่างน่าตกใจ ภัยแล้งส่งผลเสียต่อภาคการเกษตร
ในภูมิภาค ซึ่งมีการจ้างงานเกือบหนึ่งในสี่ของแรงงานภาคเกษตร ของประเทศ พื้นที่ ส่วนใหญ่ของแอฟริกาตอนใต้ประสบปัญหาการขาดแคลนน้ำ
การแยกเกลือออกจากน้ำทะเลได้รับการเสนอให้เป็นหนึ่ง ในหลายกลยุทธ์เพื่อจัดการกับปัญหาการขาดแคลนน้ำในเวสเทิร์นเคป แอลจีเรีย กานา และนามิเบียกำลังสร้างโรงงานกลั่นน้ำทะเลด้วย
การกลั่นน้ำทะเลเกี่ยวข้องกับการขจัดเกลือออกจากน้ำเค็ม เช่น น้ำทะเล ในกระบวนการนี้ จะมีการผลิตน้ำเกลือที่มีความเค็มสูงและปล่อยลงสู่ทะเล
บางครั้งมีการกล่าวว่าการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลค่อนข้างเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมเมื่อเทียบกับการสร้างเขื่อนหรือแผนการถ่ายโอน แต่เป็นวิธีที่แพงในการผลิตน้ำ จืด เพราะใช้ พลังงานมาก นอกจากนี้ น้ำเกลือที่ปล่อยกลับลงสู่ทะเลยังสร้างความเสียหายต่อชีวิตสัตว์ทะเลได้
ผู้ผลิตน้ำกลั่นน้ำทะเลหลักของโลกอยู่ในภูมิภาคอ่าวอาหรับ ในปี 2008 พวกเขาผลิตรวมกันประมาณครึ่งหนึ่งของทั้งหมดทั่วโลก มีเพียงประมาณ 1% ของประชากรโลกเท่านั้นที่ต้องพึ่งพาน้ำกลั่นจากเกลือสำหรับใช้ในบ้านส่วนใหญ่ แต่คาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็น14% ภายในปี 2568
ศูนย์กลางการผลิตในภูมิภาคอื่น ๆ ได้เกิดขึ้น เช่น ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและทะเลแดง และน่านน้ำชายฝั่งของรัฐแคลิฟอร์เนีย จีน และออสเตรเลีย ประเทศเหล่านี้เป็นประเทศที่มีน้ำมันมากหรือมีฐานะค่อนข้างร่ำรวยซึ่งสามารถจ่ายค่าพลังงานสูงในการกลั่นน้ำทะเลได้ ประเทศในแอฟริกาไม่ร่ำรวยและต้องคำนึงถึงต้นทุนของโรงกลั่นน้ำทะเล โรงกลั่นน้ำทะเลขนาดใหญ่แห่งแรกที่สร้างขึ้น ส่วนใหญ่ในตะวันออกกลางใช้เทคโนโลยีการกลั่น ที่นี่น้ำเค็มถูกทำให้ร้อนจนระเหยและควบแน่นเพื่อผลิตน้ำจืด เทคโนโลยีนี้ต้องการพลังงานจำนวนมาก
กระบวนการที่สองต้องการพลังงานระหว่าง 4 ถึง 7 กิโลวัตต์ชั่วโมง
ต่อน้ำหนึ่งลูกบาศก์เมตร ขึ้นอยู่กับเทคโนโลยีที่ใช้ โรงงานรีเวอร์สออสโมซิสที่มีกำลังการผลิต 25,000 ลบ.ม./วัน และความต้องการพลังงาน 5 กิโลวัตต์ชั่วโมง/ลบ.ม. ใช้พลังงานประมาณ 125,000 กิโลวัตต์ชั่วโมง/วัน โรงงานแห่งนี้สามารถจ่ายน้ำให้กับบ้านสำหรับสี่คนได้ประมาณ 48,000 หลัง พลังงานที่ใช้ในการแยก เกลือ ออกจากน้ำทะเลสามารถจ่าย ไฟฟ้าให้กับครัวเรือนเดียวกันได้ประมาณ 10,300 หลังคาเรือน
ประเภทของพลังงานที่ใช้ก็เป็นปัญหาเช่นกัน การปลูกพืชโดยใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลทำให้เกิดก๊าซเรือนกระจกมากขึ้นซึ่งก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
โรงงานแยกเกลือออกจากน้ำทะเลอาจเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมโดยเฉพาะสิ่งมีชีวิตในทะเล
ท่อที่ใช้ดูดน้ำเข้าสู่พืชสามารถฆ่าสัตว์ทะเลและรบกวนตะกอน และน้ำเกลือที่ปล่อยลงสู่มหาสมุทรมีแนวโน้มที่จะจมลงสู่ชั้นล่างสุดของมหาสมุทรเนื่องจากน้ำนี้หนักกว่า ที่นั่นมันฆ่าสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้ปรับให้เข้ากับสภาพของน้ำเกลือ
น้ำเกลือยังค่อนข้างร้อน ซึ่งนำไปสู่ความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม เนื่องจากระบบนิเวศทางทะเลบางแห่งที่เปราะบาง โดยเฉพาะแนวปะการังมีความไวต่ออุณหภูมิ สารเคมีและโลหะมีพิษที่อาจถูกผลิตและเติมลงในน้ำเกลือก่อนและหลังการบำบัดเป็นอีกหนึ่งภัยคุกคามต่อสิ่งแวดล้อม
ลดความเสี่ยง
ต้องมีการประเมินผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของโรงกลั่นน้ำทะเลก่อนที่จะสร้าง เคปทาวน์กำลังจะเร่งการประเมินด้านสิ่งแวดล้อมที่เกี่ยวข้องกับโรงงานกลั่นน้ำทะเลแบบเคลื่อนที่ ที่วางแผนไว้
หากเป็นไปได้ ควรใช้น้ำบาดาลที่มีรสเค็มเล็กน้อยแทนน้ำทะเล สิ่งนี้จะใช้พลังงานน้อยลงและผลิตน้ำเกลือน้อยลง หากเป็นไปได้ โรงกลั่นน้ำทะเลควรใช้พลังงานหมุนเวียน
ยังคงมีกรณีที่ต้องทำว่าการกลั่นน้ำทะเลเป็นพลังงานที่มีราคาแพงและเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม แนวทางปฏิบัติที่ดีกว่าคือการจัดการทรัพยากรน้ำให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่งหมายถึงการลดการสูญเสียน้ำและความต้องการน้ำและนำน้ำเสียกลับมาใช้ใหม่ แต่ปัญหาเหล่านี้มีความซับซ้อนและต้องมีการวางแผนระยะยาวและการลงทุนโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่ ในทางตรงกันข้ามการกลั่นน้ำทะเลช่วยให้ความต้องการแหล่งน้ำเพิ่มเติมเป็นไปตามความต้องการในทันที
